这首诗表达了诗人对功名的追求以及未能如愿的感慨。首句"功名莫后人"表明诗人不甘心落后于他人，在追求功名的道路上积极进取。"云台已蒨娟"暗指历史上的功臣被表彰在云台之上，形象地描绘了成功者的荣耀，而诗人自己似乎尚未达到这样的地位。
接下来的"生不能封侯"流露出一种遗憾和无奈，诗人意识到自己可能无法像严陵那样封侯拜相，这可能是对自身才能或时运的反思。最后一句"何当故人怜"则表达了对旧友的期待，希望他们能理解并给予同情或支持，反映出诗人内心的孤独与渴望。
总的来说，这首诗通过对比和自谦，展现了诗人对功名的执着以及对友情的珍视，体现了清代文人士大夫对于个人价值和社会地位的追求与失落。
