这首诗描绘了石城险道上九龙十八滩的壮丽景象和航行的惊险过程，展现了诗人对自然景观的独特感悟与赞美。
首句“蕞尔小邑深山中”，点明地点，暗示了险道的隐蔽与偏远。接着“当年开关亦草草”一句，以简练的语言勾勒出险道开辟的匆忙与原始状态。随后，“劈开群峡通江河，乱石中流全未埽”描绘了险道的开辟过程，以及沿途乱石林立的景象，凸显了自然环境的险峻与原始。
“任他水石相搏激，成此危途世应少”两句，通过对比，强调了险道的特殊与罕见，同时也表达了对自然力量的敬畏。接下来，“我归却乘下水船”一句，引出诗人个人的经历，将读者带入险道的航行之中。
“叠嶂层峦苦窅窱”描绘了两岸山峦的险峻与深远，营造出一种压抑而壮丽的氛围。“但见旋涡满滩沸，飞湍奋激疾于鸟”则生动地展现了水流的湍急与漩涡的翻滚，形象地描绘了航行的危险与刺激。
“森排形似众星布，喧豗势骇狂澜倒”两句，运用比喻手法，将水流比作繁星排列，狂澜倒转，进一步渲染了水势的壮观与震撼。接下来，“百怪纷伏牛渚矶，万驽夹射马陵道”通过夸张的手法，描绘了水流中的各种奇异景象，增加了诗歌的神秘感。
“萦纡不数九折危，迟速只争一线巧”两句，通过对比，强调了航行的曲折与艰难，同时也体现了技巧的重要性。最后，“更有龙口尤嶙峋，小龙大龙各潆绕”描绘了龙口的险峻，以及水中龙的环绕，增添了神话色彩。
“水高何止一丈强，骤下深虞舟莫保”描述了水位的高耸与航行的危险，表达了对安全的担忧。接下来，“何年庙宇祠龙神，割鸡沥血致虔祷”提到了对龙神的祭祀，反映了人们对自然力量的敬畏与崇拜。
“入坎出坎真须臾，且向篷窗豁怀抱”表达了短暂而紧张的航行后，诗人内心的释放与豁达。最后，“但看两岸去如飞，不用乘风驾帆饱”描绘了航行结束后的轻松与自由，以及对自然美景的欣赏。
整首诗通过对九龙十八滩的描绘，展现了自然景观的壮丽与航行的惊险，同时融入了对自然的敬畏、对航行的感慨以及对自由的向往，是一首富有情感与想象力的作品。
