这首诗以秦淮水为背景，描绘了历史的沧桑和诗人的情感寄托。"千古秦淮水，东流绕旧京"，开篇便展现出秦淮河悠久的历史，河水东流不息，仿佛在诉说着过往的繁华与变迁。"旧京"二字，暗示了昔日南京作为六朝古都的辉煌，如今只剩下流水的记忆。
接下来的"江南戎马后"，点明了战乱后的景象，"江南"一词常引人联想到富饶与安宁，但在这里被"戎马"所打破，寓意着战乱带来的动荡不安。"愁杀庾兰成"，诗人借用南朝文人庾信（字兰成）的典故，表达对战乱后文人士大夫命运的感慨。庾信曾被北周强虏，远离故乡，其愁苦之情与诗人此时的心境相契合。
整首诗通过秦淮水的流转，寓言历史的更迭和个人的哀愁，体现了王士禛深厚的怀古之情和对时代变迁的深沉思考。
