这首诗描绘了诗人夜晚在上化滩系舟时所见的景象与内心的感受。首联“上化滩前晚系舟，黄茅岭接楚云秋”以简练的语言勾勒出一幅静谧而略带凄凉的画面：夜晚，诗人停泊在上化滩前，黄茅岭与楚地的秋云相连，营造出一种远离尘嚣的氛围。
颔联“一天瘴雨来残夜，千里蛮江有急流”进一步渲染了环境的恶劣与险峻。残夜中，瘴气弥漫的雨水倾泻而下，千里之外的蛮江水流湍急，暗示了旅途的艰难和环境的恶劣。
颈联“短发独搔猿送泪，疏灯自照角添愁”则直接表达了诗人的个人情感。诗人独自搔着稀疏的头发，仿佛被山中的猿猴所触动，泪水不自觉地滑落；昏暗的灯光映照在角上，更增添了内心的愁绪。这一联通过细腻的心理描写，展现了诗人面对困境时的孤独与忧伤。
尾联“却怜留滞炎荒客，巳似当年柳柳州”表达了对滞留异乡之人的同情，并以柳宗元（字柳州）为例，暗示了诗人对自身处境的感慨。柳宗元曾被贬至柳州，诗人将自己与柳宗元相提并论，既表达了对柳宗元遭遇的共鸣，也流露出对自己命运的无奈与哀叹。
整体而言，这首诗通过生动的景物描写和深刻的情感抒发，展现了诗人面对艰难环境时的坚韧与悲凉，同时也表达了对同类命运的深切同情。
